Бомбардировщик S.29 «Стирлинг» фирмы «Шорт» - первый четырехмоторный бомбардировщик RAF, принятый на вооружение, и первый, начавший боевые действия во Второй мировой войне. По иронии судьбы, его первым сняли с вооружения. S.29, единственный из трех бомбардировщиков, проектировали с самого начала как четырехмоторный, тогда как «Ланкастер» и «Галифакс» первоначально были двухмоторными проектами.
   Спецификацию В. 12/36 направили «Армстронг Уитворт», «Шорт» и «Супермарин». а по два прототипа заказали каждой из двух последних компаний. В конечном счете, самолет «Супермарин» разрушился в воздухе перед завершением полета, а конструкцию «Шорт» начали с чистого листа. Первоначальный заказ на производство составлял 100 машин и его выдали заводу «Шорт» в Рочестере. а другие 100 планировали строить на новом заводе «Шорт и Гарланд» в Белфасте. Решили построить цельнодеревянный опытный самолет вполовину величины, оснащенный четырьмя 90 л. с. (67 кВт) двигателями «Ниагара» фирмы «Побджой», для проведения аэродинамических исследований конструкции: и он полетел в Рочестере 19 сентября 1938 г. Позднее его переоснастили более мощными, 115 л. с. (86-кВт) двигателями «Ниагара», и он совершил более 100 полетов, пока аналог не разбили в 1943 г.
   Было бы, конечно, естественно, что признанный британский производитель летающих лодок «Шорт» решит использовать конструкцию крыла «Сандерленда», но в соответствии с требованиями Министерства авиации размах крыла не мог превышать 30.48 м (100 футов), чтобы самолеты могли использовать стандартные ангары RAF, однако такое крыло было слишком коротким, чтобы получить достаточно высокие летные характеристики.
   Прототип «Стирлинга» совершил первый полет 14 мая 1939 г., но его списали, когда отказ тормозов стал причиной разрушения шасси при посадке; трудно было придумать более «благоприятный» старт для карьеры самолета. Семь месяцев спустя полетел второй прототип, оснащенный, так же, как и первый, двигателями «Геркулес» II фирмы «Бристоль» мощностью по 1375 л. с. (1025 кВт). Первый серийный «Стирлинг», полетевший 7 мая 1940 г., имел двигатели «Геркулес» X по 1595 л. с. (1189-кВт). Он начал поступать в RAF в августе 1940 г., когда 7-я эскадрилья из Лиминга заменила свои «Веллингоны» на новые четырехмоторные бомбардировщики. «Стирлинг» Мк I. Их «окрестили кровью» в ночь с 10 на 11 февраля 1941 г., когда три самолета 7-й эскадрильи атаковали нефтехранилища в Роттердаме.
   Заказы на «Стирлинг» впоследствии составили 1500 машин, а контракты на производство впоследствии выдали «Остин Моторс» в Лонгбридже (Бирмингем) и «Рутсу» в Сток-он-Тренте; производство «Стирлингов» распределили более чем по 20 заводам, но первоначально оно разворачивалось очень медленно, так как приоритет отдавался производству истребителей. Другим фактором, который сдерживал первоначальное производство, было разрушение некоторого количества произведенных «Стирлингов» на сборочных линиях, когда заводы в Рочестере и Белфасте подверглись бомбежке в августе 1940 г.
   Однако производство постепенно входило в свою колею, и к концу 1941 г. сдали более 150 «Стирлингов». В эксплуатации «Стирлинги» заслужили популярность у своих экипажей своей маневренностью - очень полезное качество, когда тебя атакуют немецкие истребители, а один одновременно заработал себе прозвище «бомбардировщик-истребитель». Один «Стирлинг» 218-й эскадрильи, возвращавшийся из ночного рейда, атаковали четыре немецких ночных истребителя, и, сбив три из них, израненный, он благополучно вернулся на базу.
   Планировалась постройка «Стирлингов» в Канаде в 1941 г., но заключенный тогда контракт на 140 машин впоследствии не выполнялся. Этот «Стирлинг» Мк II оснащался двигателями «Циклон» R-2600 по 1600 л. с. (1193 кВт) фирмы «Райт», с которыми построили два прототипа, доработав из Мк I. Последовало три серийных самолета, но этот вариант не был приспособлен к установке двигателей «Геркулес», как указывалось в требованиях.
   На «Стирлинг» Мк III установили 1635 л. с. (1219-кВт) двигатели «Геркулес» VI или XVI; кроме небольшой прибавки мощности главным преимуществом этого двигателя была простота обслуживания. На Мк III также смонтировали новую верхнюю турель, более обтекаемую, чем угловатая модель на Мк I, а также произвели некоторые внутренние изменения.
   В пик производства, в середине 1943 г., выпускалось до 80 «Стирлингов» в месяц, а последние, построенные как бомбардировщики, закончили осенью 1944 г.
   Так как поставки «Галифаксов» и «Ланкастеров» увеличивались, то «Стирлинги» начали устраняться от решения основных задач. Для этого было две основные причины: невозможность поднять его практический потолок выше 6100 м, достигаемых новыми бомбардировщиками, и бомбовый отсек, не приспособленный для подвески новых, более тяжелых бомб, чем те, на которые его спроектировали. Последние боевые вылеты «Стирлинга» Бомбардировочного командования произвела 149-я эскадрилья 8 сентября 1944 г., а в пик применения в роли бомбардировщика его использовали 13 эскадрилий (7-я, 15-я, 75-я, 90-я, 101-я, 149-я, 166-я, 199-я, 214-я, 218-я, 513-я, 622-я и 623-я). Всего производство бомбардировочного варианта составило 1759 машин, из них 712 Мк I и 1047 Мк III.

   Предполагалось, что первые эскадрильи тяжелых бомбардировщиков Стирлинг и Галифакс будут работать с аэродромов с травяным покрытием. Однако то, что не являлось проблемой летом, в другие времена года делало невозможным полеты 30-тонных гигантов с изрытых колеями взлетно-посадочных полос. 7-ая эскадррилья в Окингтоне (Oakington), первая получившая Стирлинги, также страдала от неподходящего состояния полос в течение многих месяцев, пока соответствующие взлетно-посадочные полосы не были построены. Пока не было достаточно бетонных мест стоянок, Стирлинги в Окингтоне ровно выстраивались на своих взлетно-посадочных полосах, представляя идеальную мишень для бомбежки, как на этой фотографии в марте 1942года. На фото Стирлинг W7466/MG:B, рядом командир М. R. Green и его экипаж, месяцем позже не вернувшийся со своего шестого самолето-вылета в налете на Liibeck, потерпев катастрофу над Gnutz. Спортивный автомобиль MG использовался в качестве транспорта для доставки членов экипажей этой эскадрильи! (IWM CH5177)