Боевое применение «Бленхеймов» Mk I ВВС Великобритании большей частью ограничилось заморскими театрами военных действий, такими, как Средний и Дальний Восток. Когда Италия объявила войну Англии, пять эскадрилий «Бленхеймов» находились в Египте, три в Адене на Красном море и одна - в Ираке. Немедленно по объявлении войны начались рейды бомбардировщиков против итальянских сил в Северной и Восточной Африке (в последнем регионе противник превосходил англичан численностью в десять раз), но до конца 1940 года они были эпизодическими.

В декабре 1940 года англичане начали внезапное наступление против итальянцев и в течение нескольких недель вытеснили их в Киренаику. В этом наступлении активно участвовали эскадрильи бомбардировщиков «Бленхейм» и «Веллингтон», бомбившие как лагеря войск противника, тка и важные укрепленные пункты типа Тобрука и Бенгази. Четыре эскадрильи «Бленхеймов», 11-ю, 30-ю, 84-ю и 113-ю, переброшенных в Грецию в октябре 1940 года, в марте 1941 года укрепили 211-й эскадрильей. Эти подразделения действовали в чрезвычайно сложных условиях и не могли проводить эффективные рейды. Ситуация в Греции драматическим образом изменилась в апреле 1941 года, когда в страну вторглись части германского Вермахта. К тяжелым потерям в воздухе теперь прибавились интенсивные налеты на британские аэродромы. В конце апреля части Королевских ВВС отступили на Крит, откуда их персонал и уцелевшие самолеты (за исключением 30-й эскадрильи) были выведены в Египет. Оставшаяся на Крите 30-я эскадрилья была полностью уничтожена в ходе немецкого вторжения на остров в мае 1941 года.

В Северной Африке на помощь итальянцам пришел немецкий Африканский корпус (Deutsches Afrikakorps, DAK) под командованием генерала Эрвина Роммеля. Через несколько дней после своего прибытия немцы начали контрнаступление, заставив английскую 8-ю Армию отступить в Египет. «Бленхеймы» пытались наносить удары по наступающим немецким войскам, но теперь им противостояли истребители Мессершмитт Bf 109E Люфтваффе, наносившие устаревшим бомбардировщикам тяжелые потери.

Подразделения «Бленхеймов», действовавшие против итальянцев в Восточной Африке, где не было истребителей Люфтваффе, действовали гораздо успешнее. Бомбардировщики из 8-й, 11-й и 39-й эскадрилий помогали остановить итальянское наступление в июне-декабре 1940 года, а когда англичане перешли в контрнаступление, эти подразделения занимались непосредственной поддержкой своих войск. В ходе боевых действий 11-ю эскадрилью вывели в тыл для перевооружения на «Бленхеймы» Mk IV, а 39-ю эскадрилью оснастили бомбардировщиками Мартин «Мэриленд». К маю 1941 года, когда итальянцы сдались, 8-я эскадрилья осталась единственным в Восточной Африке подразделением британских ВВС оснащенным «Бленхеймами» Mk I.

На начальном этапе боевых действий в Северной Африке и на Ближнем Востоке «Бленхеймы» Mk I были единственными современными бомбардировщиками, доступными Королевским ВВС. Только в середине 1941 года англичане стали заменять их более современными машинами - Виккерс «Веллингтон», Мартин «Мэриленд» и Мартин «Балтимор».

Когда 8 декабря 1941 года началась война на Дальнем Востоке, английские ВВС имели там две эскадрильи «Бленхеймов» в Малайе, 34-ю и 62-ю, и одну, 60-ю - в Бирме. Но к началу боевых действий большая часть из двенадцати «Бленхеймов» Mk I 60-й эскадрильи находилась в Куантане, Малайя, где они занимались тренировками, и лишь несколько самолетов оставалось в Бирме.

Большинство «Бленхеймов» на Дальневосточном ТВД так и не успело поучаствовать в схватках, будучи уничтоженными на аэродромах Северной Малайи в первый день боев. Внезапный налет японцев на базу Элор Стар привел к потере одиннадцати из двенадцати «Бленхеймов» 60-й эскадрильи. Единственный уцелевший бомбардировщик, пилотируемый флайт-лейтенантом А.С.К.Скрафом, поднялся в воздух и атаковал японские десантные суда в районе Сингора. Во время этого налета Скраф был смертельно ранен. После войны его посмертно наградили Крестом Виктории. В конце декабря 1941 года уцелевший персонал 60-й эскадрильи вернули в Бирму.

Японцы наступали и уцелевшие самолеты 34-й эскадрильи отчаянно пытались препятствовать их продвижению - они атаковали колонны вражеских войск и линии коммуникаций, неся при этом тяжелые потери от японских истребителей. В январе 1942 года на Суматре была сформирована 225-я (бомбардировочная) группа из машин уцелевших в Малайе и поступивших с Ближнего Востока, но в период битвы за Малайю «Бленхеймы» Mk I были уже практически полностью сняты с вооружения.

Наступление японцев на Бирму началось 25 декабря 1941 года с нескольких воздушных налетов на Рангун. 60-я эскадрилья, действуя вместе с недавно прибывшей 211-й эскадрильей, предприняла ответные действия, атаковав японскую авиабазу в Бангкоке, Таиланд. Отсутствие запасных самолетов и необходимость отвести 211-ю эскадрилью в тыл для переформирования вынудили британские ВВС снизить интенсивность действий бомбардировщиков. К марту 1942 года 45-я эскадрилья прибыла в Бирму с Ближнего Востока и начала действовать с аэродрома Магве, как часть авиакрыла «X» (ныне известного как «Burwing»). Эскадрилья, сопровождаемая десятью истребителями Хаукер «Харрикейн», атаковала японскую авиабазу в Мингалдоне. Ответ противника был быстрым и разрушительным - более чем 200 бомбардировщиков сбросили свой груз на Магве, уничтожив на земле большую часть «Бленхеймов».

После завершения кампании в Бирме, «Бленхеймы» Mk I практически исчезли из боевых подразделений. Некоторое количество этих самолетов осталось в учебных эскадрильях и частях резерва, а в войска стали поступать более поздние варианты «Бленхейма», а также новые бомбардировщики, такие как Бристоль «Бофорт», Дуглас «Бостон», Мартин «Мэриленд» и другие машины, поставлявшиеся американцами в рамках ленд-лиза.

Истребитель «Бленхейм» Mk IF

«Бленхейм» Mk IF был создан в соответствии с требованиями Истребительного Командования британских ВВС, желавшего получить дальний истребитель для сопровождения бомбардировщиков. Бристоль доработала один серийный «Бленхейм» Mk 1, L1424, ставший прототипом для Mk IF. Единственным внешним отличием истребителя от бомбардировщика был контейнер под брюхом фюзеляжа, в котором размещалась батарея из четырех 7,69-мм пулеметов Браунинг с боезапасом в 2000 выстрелов. Контейнер размещался на месте бомбоотсека. Его вес был меньше, чем нормальная нагрузка бомбардировщика, так что некоторое ухудшение аэродинамики никак не сказалось на летных характеристиках машины. Контейнеры изготовлялись Соусери Рэйлуэй Компани в Эшфорде, графство Кент, которая выпустила 1375 комплектов.

С конца 1938 года по сентябрь 1939 года семь эскадрилий Истребительного Командования были перевооружены на «Бленхейм» Mk IF. Все они базировались вокруг Лондона или в Центральной Англии. Первой получила новые истребители 25-я эскадрилья в Хокинже. Вместе с 29-й и 604-й эскадрильями она использовала Mk IF в качестве ночного истребителя. С приближением войны ещё четыре эскадрильи -23-ю, 64-ю 600-ю и 601-ю-быстро перевооружили на «Бленхеймы» Mk IF. Эти подразделения немедленно приступил к обучению дневным и ночным полетам, а зимой 1939/40 годов они осуществляли воздушное прикрытие конвоев в Северном море.

В конце 1939-начале 1940 года было проведено несколько глубоких рейдов на территорию Германии. В ноябре 1939 года истребители 23-й и 601-й эскадрилий обстреляли с малой высоты базу гидросамолетов Баркум в северо-западной Германии. В начале немецкого вторжения в Голландию в мае 1940 года 600-я эскадрилья атаковала многочисленные транспортники Юнкере Ju 52 на аэродроме Ваалхафен, потеряв пять из шести самолетов, принимавших участие в этом налете. Эта операция показала уязвимость «Бленхейма» Mk IF перед современными истребителями - самолет был слишком велик, тихоходен и маломаневренен перед лицом Bf 109 Люфтваффе.

Ещё три эскадрильи, 92-я, 145-я и 222-я, эксплуатировали «Бленхеймы» Mk IF короткий период с весны по лето 1940 года. Пилоты всех эскадрилий с радостью сменили свои неповоротливые «Бленхеймы» Mk IF на быстрые и хорошо вооруженные «Спитфайры» и «Харрикейны».

Ночные операции

В конце 1938 года аналитики ВВС стали пристально изучать проблему защиты Великобритании от ночных налетов. Визуальное обнаружение самолета противника ночью было практически невозможным, даже при идеальных погодных условиях, а радары только создавались, и их невозможно было разместить на борту самолета. Поэтому английские учёные начали исследовательскую программу, направленную на создание радара, который бы можно было установить на многомоторный самолет. С таким оборудованием ночные истребители могли бы перехватить и уничтожить бомбардировщики Люфтваффе самой непроглядной ночью.

За время стремительного наступления немцев летом 1940 года четыре эскадрильи «Бленхеймов» Mk IF, 23-я, 25-я, 29-я и 604-я, противостояли всё учащающимся налетам бомбардировщиков Люфтваффе. «Бленхейм» к тому времени уже считался устаревшим, но это был единственный самолет, способный вместить 270-кг радар AI (Airborne Intercept) и его оператора. Излучающая антенна располагалась в носовой части самолета, азимутальные антенны установили с внешних сторон мотогондол, почти у передней кромки крыла, а антенны координатора высоты - сверху и снизу внешней консоли левого крыла. К пику «Блица» (немецкого наступления) шесть эскадрилий «Бленхеймов» Mk IF были оснащены радарами.

Результаты первых испытаний радара AI в боевых условиях оказались несколько обескураживающими. Операторы РЛС зачастую не могли различить цель среди бликов и засветок на экране радара и вычислить её положение относительно своего самолета. Даже когда отметка от цели была идеальной, определение дальности и высоты до неё делались с большой погрешностью. Но работы над совершенствованием радара AI продолжались, и к зиме 1940/41 годов основная часть проблем была решена.

Первый успешный ночной перехват, осуществленный «Бленхейм» Mk lF, произошел 2/3 июля 1940 года, когда Mk lF из подразделения истребителей-перехватчиков (Fighter Interception Unit, FIU) в Форде обнаружил и сбил немецкий бомбардировщик Дорнье Do 17Z. Тем не менее, летные характеристики «Бленхейма» Mk IF не слишком подходили для ночного перехвата, поэтому успехи скорее были исключением, чем правилом. «Бленхейму» не хватало скорости, чтобы провести повторную атаку на вражеский бомбардировщик, и слишком слабое вооружение, не способное уничтожить противника с первого захода.

В конце лета 1940 года усовершенствованный радар AI установили на новый истребитель Бристоль «Бофайтер» и зимой 1940/41 годов эти самолеты начали заменять «Бленхеймы» Mk IF в подразделениях ночных истребителей. В мае 1941 года 68-я эскадрилья, последняя часть вооруженная Mk IF, получила первый «Бофайтер». Это означало конец карьеры Mk IF в качестве ночного истребителя. Но оснащённые радарами самолеты ещё некоторое время использовали для ночных рейдов во Францию, где они атаковали аэродромы немецкой бомбардировочной авиации.

За пределами метрополии «Бленхеймы» Mk IF использовались только в 27-й и 30-й эскадрильях. 27-я эскадрилья получила Mk IF в начале 1941 года, после чего её перебросили из Индии в Сингапур. Там она была практически полностью уничтожена во время Битвы за Малаю, успев совершить лишь небольшое число вылетов. 30-я эскадрилья, с июня 1940 года базировавшаяся в зоне Суэцкого канала, эксплуатировала смешанный парк «Бленхеймов», состоящий из истребителей Mk IF и бомбардировщиков Mk I. Позднее эту часть перебросили в Грецию, где она действовала вплоть до эвакуации на Крит в мае 1941 года. В конце концов обе эскадрильи перевооружили на «Бофайтеры» и «Харрикейны» соответственно.

Как минимум ещё девять эскадрилий Королевских ВВС летали на «Бленхеймах» Mk IF в 1939-1940 годах, большинство из них с середины 1940 года перевооружили на более современные машины. Исключение составила 219-я эскадрилья, продолжавшая долгое время эксплуатировать Mk IF.

«Бленхейм» Mk IV

«Бленхейм» Mk IV не был, как многие ошибочно полагают, дальнейшим развитием «Бленхейма» Mk 1. Его предшественником был Бристоль «Тип 149», разработанный на основе спецификации 11/36 Министерства Авиации, которая требовала создать бомбардировщик-разведчик для Берегового Командования. Этот самолет рассматривался как переходной тип между устаревшим Авро «Энсоном» и бомбардировщиком-торпедоносцем Бристоль «Тип 152» (позднее ставшим известным как Бристоль «Бофорт»). На момент выпуска спецификации ещё не рассматривался вопрос закупок для ВВС Великобритании американского Локхид «Хадсон». В 1939 году такое решение было принято, и кроме того «Бофорт» показывал неплохие результаты при испытаниях. Поэтому «Тип 149» решили передать Бомбардировочному Командованию под обозначением «Болингброк».

В октябре 1939 года был построен макет Бристоля «Тип 149», имевший удлинённую носовую часть фюзеляжа (хотя и не в её окончательном виде), позже ставшую главной отличительной чертой «Бленхейма» Mk IV. Фюзеляж стал длиннее на 0,91 м за счёт фонаря кабины. Изучавший макет С.Ф. Ювинс, шеф-пилот Бристоль, заявил, что простиравшееся перед пилотом остекление создает блики и отражения, что делает невозможным нормальное пилотирование самолета.

Место штурмана-бомбардира было оборудовано столиком, закрепленным по левому борту (роскошь, недоступная на «Бленхейме» Mk I), а по правому борту располагался бомбовый прицел. Учитывая пожелания шеф-пилота, фонарь над местом штурмана сделали ниже, а пилот получил обычное ветровое стекло. Чтобы улучшить обзор пилота, верхнюю часть фонаря кабины штурмана, первоначально имевшую полукруглую в сечении форму, «вмяли» вниз по левому борту.

Разработку «Тип 149», как и «Бофорт», преследовали задержки, связанные с выбором подходящего мотора. Поэтому британское правительство в середине 1938 года стало рассматривать возможность закупок в Америке «Хадсоков», которые позднее хорошо зарекомендовали себя на службе Берегового Командования.

В качестве прототипа «Тип 149» использовался соответствующим образом доработанный планер «Бленхейма» Mk 1 (К 7072). Ещё один Mk I, L1222, использовался для отработки топливной системы нового самолета, емкость которой увеличили путем установки 355-литровых топливных баков в обеих внешних консолях крыла. Это решение позволило почти вдвое увеличить дальность полета. Устанавливавшиеся на Mk I двигатели «Меркьюри» VIII мощностью 840 л.с. заменили моторами воздушного охлаждения «Меркьюри» XV мощностью 995 л.с., вращавшими трехлопастные винты изменяемого шага Дехэвилленд. Эти доработки увеличили максимальный взлетный вес самолета до 6577 - 6800 кг, что создавало проблемы при взлете. При максимальном весе самолет мог свалиться при отказе двигателей, что делало аварийную посадку на нем практически невозможной. Чтобы решить эту проблему внешние топливные баки оборудовали сливными патрубками, располагавшимися около задней кромки крыла. В случае прерванного взлета они позволяли быстро слить топливо, приведя вес машины к допустимым пределам.

К середине 1939 года все доработки были завершены, и началась подготовка к производству, которое Бристоль намеревалось развернуть немедленно, не прерывая выпуска «Бленхейма» Mk I. Королевские ВВС выдали заказ на поставки «Тип 149», получившего имя «Бленхейм» Mk IV (от названия «Болингброк» отказались, но о нем не забыли). Потребность эскадрилий британских ВВС в новых бомбардировщиках была столь велика, что многие из построенных в Филтоне Mk IV первых партий отправлялись в части без установленных внешних крыльевых топливных баков. Позднее эти баки монтировались специалистами Бристоль совместно с персоналом ВВС прямо в полевых условиях. Многие Mk IV покидали сборочные цеха с моторами «Меркьюри» VII, вместо запланированных «Меркьюри» XV.

По результатам испытаний максимальная скорость Mk IV составляла 363 км/час, что было больше, чем у Mk I. Но эти данные обманчивы, поскольку замеры проводились на высоте 3600 м, в то время, как характеристики Mk 1 снимались на уровне моря, где он развивал скорость 386 км/час. Очевидно, что на той же высоте, что и Mk IV, «единичка» оказалась бы немного быстрее. К сожалению, в этом пришлось убедиться в бою, когда выяснилось, что «Бленхеймы» Mk IV ничем не лучше Mk I при встрече с истребителями Люфтваффе. Стало очевидно, что «Бленхеймы» нуждаются в прикрытии истребителей. В случае, когда это невозможно было сделать, дневные полеты ограничивались днями «... когда облачный покров обеспечивает адекватную безопасность». Вылеты не проводились, если облачность была меньше, чем 7/10.

Дальность полета «Бленхейма» MklV увеличилась до 2350 км по сравнению с 1810 км у Mk I, но из-за возросшего веса потолок бомбардировщика снизился с 8230 до 6700 м. Обычная бомбовая нагрузка состояла из четырех 113-кг или двух 226-кг бомб в бомбоотсеке. Ещё одной проблемой были винты самолета. Хотя они имели изменяющийся шаг, их невозможно было зафлюгировать. Поэтому в случае отказа одного из моторов, его винт раскручивался набегающим потоком, создавая дополнительное сопротивление и затрудняя управление машиной.

В отличие от Mk I, большая часть Mk IV была построена фирмами Руте и Спике и АВРО в Чеддертоне. Бристоль ограничилась выпуском 313 бомбардировщиков, двенадцать из которых были закуплены ВВС Греции. Поставки самолетов начались в феврале 1939 года и один из первых построенных Бристоль самолетов, L 4835, был передан Организации по испытаниям самолетов и вооружения (Aeroplane and Armament Experimental Establishment, A&A.E.E) для отработки новой антенны. Ещё два самолета, L 4847 и 4857, применялись как стенды для отработки конструктивных решений, в дальнейшем использовавшихся на серийных Mk IV. В частности, на них прошли испытания верхняя турель с двумя пулеметами и дистанционно управляемая турель, монтировавшаяся под носовой частью фюзеляжа. Шесть машин были доработаны путем установки под фюзеляжного контейнера с четырьмя 7,69-мм пулеметами Браунинг и переданы 248-й эскадрилье Берегового Командования для использования в качестве патрульных и дальних истребителей сопровождения. От предлагавшейся модификации четырех Mk IV (Р 4856-4859) в канадский вариант «Болингбрука» отказались, а на Р 6952 испытывалась первая бронированная верхняя турель.

АВРО построила в общей сложности 755 самолетов, хотя в первоначальном контракте указывалось гораздо большее число - в ходе выпуска Mk IV на АВРО Министерство Авиации отказалось от двух партий. Два самолета, 3544 и 3600, в конечном итоге поставили Португалии в 1943 году, а последняя партия из пяти машин (АЕ 449-453) прямо с завода отправилась на базу хранения в конце 1941 года. Двадцать два бомбардировщика, построенных АВРО были переданы ВВС «Свободной Франции».

Главным поставщиком «Бленхеймов» Mk IV была Руте Лимитед, построившая в шести сериях 2230 самолетов. Четыре машины (R 3623, R 3830, Т 2431 и Т 2434) продали Португалии и одну (Т 1996) получила Турция. Самолеты использовались Королевскими ВВС и проходили доработки прямо на конвейере, в основном они заключались в установке различных вариантов носовой и верхней турелей. Десять машин получили дополнительное бронирование и были переданы 248-й эскадрилье Берегового Командования, где они использовались для решения противолодочных задач.

Единственным зарубежным производителем «Бленхеймов» Mk IV была Финляндия. ВВС этой страны уже успешно использовали «Бленхеймы» Mk I во время Зимней войны с СССР в 1939/40 годах и Войны продолжения 1941/44 годов. К производству Mk IV приступили в начале 1944 года, успев до сентября выпустить десять машин из пятидесяти запланированных. За всё время эксплуатации «Бленхеймов» в Финляндии было потеряно 49 самолетов - 29 в результате боевых действий, остальные - в авариях и катастрофах. Уцелевшие бомбардировщики использовались в качестве учебных самолетов вплоть до 1957 года, когда их сняли с эксплуатации. По крайней мере один «Бленхейм» Mk IV сохранился в Финляндии до наших дней - он выставлен на всеобщее обозрение на авиабазе Люонетярви.

Боевые действия в Европе

Осенью 1939 года части сухопутных войск и ВВС Великобритании были развернуты во Франции. Силы ВВС состояли из двух отдельных элементов - Передовой Авиационной ударной группы (AASF, Advanced Air Striking Force) и Авиационной Компоненты (Air Component, AC). Подразделения AASF должны были наносить удары по индустриальным объектам на территории Германии, а на АС возлагались задачи непосредственной поддержки британских экспедиционных войск (British Expeditionary Force, BEF). Когда десять эскадрилий, составлявших AASF, были развернуты во Франции, у них на вооружении состоял только одномоторный легкий бомбардировщик Фейри «Бэттл». Уже в конце 1939 года 15-я и 40-я эскадрильи вернулись в Англию, чтобы перевооружиться на «Бленхейм» Mk IV. Во Франции эти подразделения сменили 114-я и 139-я эскадрильи, уже оснащенные Mk IV.

Две эскадрильи АС, 53-я и 59-я, изначально имели на вооружении «Бленхеймы» Mk IV, а вскоре к ним присоединились 18-я и 57-я эскадрильи, летавшие на Mk I. Последние быстро сменили свои «единички» на «четверки», поскольку других современных бомбардировщиков у англичан не было.

В то время, как базировавшиеся во Франции «Бленхеймы» в первые восемь месяцев боевых действий (ныне известных как Странная война) редко вступали в бой, эскадрильи Бомбардировочного Командования в Великобритании практически сразу приступили к активным операциям. Десять «Бленхеймов» Mk IV из 107-й эскадрильи, которая базировалась в Шиллинг Роде, отправились атаковать корабли Кригсмарине в Вильгельмсхафене. Низкая облачность в районе цели позволила англичанам подойти к противнику незамеченными, их обнаружили, когда бомбардировщики уже легли на боевой курс. К сожалению, 500-фунтовые бомбы, которые несли английские самолеты, не смогли причинить особых повреждений немецким кораблям. Большой ущерб нанес один из «Бленхеймов», врезавшийся в крейсер «Эмден». А всего с этой операции не вернулось восемь машин - все они стали жертвами зенитного огня.

Большинство британских эскадрилий «Бленхеймов» Mk IV входило в состав 2-ой группы Бомбардировочного Командования, действовавшей с аэродромов в Восточной Англии. С сентября 1939 года по апрель 1940 года эти подразделения занимались противолодочными операциями у северо-западного побережья Германии. Результативность этих действий была крайне низкой, но 11 марта 1940 года две бомбы, сброшенные с «Бленхейма» 82-й эскадрильи, отправили на дно субмарину U-31, ставшую первой подводной лодкой, уничтоженной Королевскими ВВС в ходе Второй мировой войны.

После немецкого вторжения в Данию и Норвегию в апреле 1940 года, часть самолетов 107-й и 110-й эскадрилий перебросили в Лоссимут в Шотландии. Эти бомбардировщики должны были перехватывать и атаковать немецкие суда, следовавшие в норвежские порты. Эффективность этих операций была нулевой - несмотря на заявления англичан, немцы не потеряли ни одного корабля. Поскольку немцы прочно закрепились в Норвегии, «Бленхеймы» получили задание атаковать занятые противником аэродромы вдоль побережья. В таком случае перехват атакующих бомбардировщиков истребителями Люфтваффе становился практически неизбежным, и экипажи «Бленхеймов» настаивали на том, что такие действия приведут к неоправданным потерям. В мае положение Союзников в Скандинавии стало практически безнадежным, и бомбардировщики вернули на их базу Уиттишем, чтобы подготовиться к ожидавшемуся весеннему наступлению немцев.

10 мая 1940 года немцы начали главное наступление через Голландию и уже через несколько дней серьёзная угроза нависла над британскими экспедиционными силами в Бельгии. Английские войска занимали передовые позиции в соответствии с оборонным планом Союзников, но второй удар немцев через слабо укрепленный район Арденн рассек британские и французские силы. Английские войска рисковали быть окруженными и им пришлось отступить -они были эвакуированы через порты Дюнкерк и Кале.

Из подразделений AASF, вооруженных «Бленхеймами» наиболее пострадали 114-я эскадрилья, потерявшая большинство своих машин на земле при внезапном налете девятки бомбардировщиков Do 17Z из II/ KG2, и 139-я эскадрилья, лишившаяся 12 мая семи из девяти своих самолетов, ставших жертвами Bf 109E из JG 27.

Пять подразделений «Блекхеймов» АС ожидала сходная судьба. 12 мая 15-я эскадрилья потеряла шесть из двенадцати машин, 14 мая 85-я эскадрилья лишилась одиннадцати из двенадцати участвовавших в налете «Бленхеймов» и, в тот же день, при попытке атаковать немецкие войска в районе Седана, были сбиты пять из двенадцати бомбардировщиков 110-й эскадрильи. Стало совершенно ясно, что огневой мощи оборонительного вооружения «Бленхейма» совершенно недостаточно и даже заградительный огонь целой группы этих самолетов не мог воспрепятствовать атакам вражеских истребителей. Немногочисленные эскадрильи истребителей Союзников были разбросаны по всему фронту и даже когда удавалось организовать прикрытие, противник «проламывал» его за счёт численного превосходства. Средние высоты, с которых производилось бомбометание, делали «Бленхеймы» привлекательной целью для немецких зенитчиков и многие машины стали жертвой их огня.

Недостаточное оборонительное вооружение «Бленхейма» порождало множество полевых модификаций, нацеленных на его усиление. Уинг Коммандер Бэзил Эмбри, командир 107-й эскадрильи в Уиттишене, приказал доработать часть «Бленхеймов», установив на них 7,69-мм пулеметы в задней части обтекателей мотогондол и под хвостовым оперением. Более «официальная» модификация заключалась в установке ручного пулемета в носовой части, огонь из которого мог вести штурман.

Бристоль знала, что одного пулемета Льюиса, которым была вооружена верхняя турель, недостаточно и вела эксперименты с турелью, оснащенной парой 7,69-мм пулеметов Виккерс. После Битвы за Францию «Блекхеймы» стали оснащать двуствольными турелями Бристоль В МИН, а последние серийные Mk IV получали на заводе турель Бристоль В Mk IV, вооруженную парой пулеметов Браунинг с ленточным питанием.

Чтобы защитить самолет снизу, Бристоль разработала подфюзеляжную турель, представляющую собой 7,69-мм пулемет, закрытый прозрачным каплеобразным обтекателем. Позднее стали использовать угловую турель Фрейзер-Неш FN54 с парой 7,69-мм пулеметов Браунинг, устанавливавшуюся снизу по правому борту носовой части фюзеляжа. В экстренной ситуации турель можно было сбросить, чтобы экипаж мог воспользоваться нижним аварийным люком.

В начале боевых действий «Бленхеймы» не имели ни проектированных топливных баков, ни бронезащиты для членов экипажа. Множество «Блекхеймов» сгорело после повреждения топливных баков, пока в начале 1940 года их не стали делать протектироваными. Первоначально, из-за нехватки материалов, защищали только главные баки, а емкости во внешних частях консолей крыла оставались без прикрытия.

Ещё одной доработкой, сделанной по результатам боевых действий, стала установка на переплете фонаря кабины зеркала заднего вида. Кроме того, для улучшения обзора сзади, боковые стекла фонаря сделали в виде блистеров.

Фото	Описание
	Бленхейм IV, N6227/XD:M, замеченный в Пливоте (Plivot) в феврале 1940
	Бленхейм R3600 из 110-ой эскадрильи загружается 250 фунтовыми разрывными бомбами
	Blenheim IV R3874 из 110-й эскадрильи оборудован 7,69-мм пулеметом под носом

Операции «Цирк»

С января 1941 года ВВС Великобритании стали использовать новую тактику -«Бленхеймы» отправлялись к целям во Франции под мощнейшим истребительным прикрытием. Такие операции получили название «Цирк» (и сквозную нумерацию). Первый «Цирк» провела 10 января 1941 года 114-я эскадрилья, которая в сопровождении девяти (!) эскадрилий истребителей прикрытия атаковала немецкий аэродром. Считалось, что такие атаки заставят истребители Люфтваффе подняться в воздух, чтобы напасть на бомбардировщики-приманки, где их перехватят и уничтожат английские истребители сопровождения. Однако немцы вскоре раскусили эту тактику. И старались бить бомбардировщики при возвращении или из засады, не вступая в бой с истребителями.

Тем не менее, проведение операций «Цирк» позволило британцам почти удвоить потери, наносимые Люфтваффе. Нападение на СССР в июне 1941 года дало им дополнительный стимул продолжать оказывать давление на Люфтваффе - считалось, что это отвлечет часть сил немецкой авиации от Восточного Фронта. В реальности, единственная истребительная эскадра, JG 26, противостоящая Королевским ВВС во Франции, не только успешно противостояла их полетам, но даже посылала свои подразделения в «гастроли» на Средиземноморский ТВД. В одном из августовских «Цирков» «Бленхеймы» провели единственное за всё время «мирное бомбометание» - они сбросили новые протезы для Дугласа Бадера - безногого аса-истребителя Королевских ВВС, который несколькими днями ранее был сбит и попал в плен.

Блокада Канала

В апреле 1941 года английские ВВС попытались блокировать конвой в Дуврских проливах в дневное время. Эта операция получила название «Channel Stop» и была «местным» вариантом более крупномасштабной операции по противодействию судоходству противника, с марта проводившейся вдоль всего побережья Северного моря. Обычно такие мероприятия проводились Береговым Командованием, но оно в то время было занято борьбой с «волчьими стаями» немецких субмарин в Атлантике. Поэтому задачу возложили на 2-ю группу Бомбардировочного Командования. Предполагалось провести вылеты в береговые воды Голландии, Дании и Норвегии. Самолеты должны были лететь на малой высоте, чтобы избежать преждевременного обнаружения ПВО конвоев и патрулирующими истребителями.

Рискованные полеты на малой высоте, увеличение кораблей ПВО в составе немецких конвоев и способность Люфтваффе организовать постоянное истребительное прикрытие привели к большим потерям в подразделениях «Бленхеймов». Операция «Channel Stop» была завершена в начале 1942 года. Последующее изучение списка потопленных судов показало, что реальные потери немцев составили четверть от тех, на что претендовади англичане. Полученный в ходе операции опыт позволил британцам в дальнейшем сформировать противокорабельные ударные авиакрылья (Strike Wings). Эти подразделения были оснащены «Бофайтерами» и «Москито» с торпедным и ракетным вооружением, мощь которого позволяла уничтожить перед атакой на конвой все корабли ПВО.

«Бленхеймы» 2-ой группы привлекались также для нанесения ударов по территории Германии. 4 июля 1941 года двенадцать «Бленхеймов» Mk IV, возглавляемые уинг-командером Эдвардсом, командиром 105-й эскадрильи, бомбили порт Бремена. Несмотря на сильное сопротивление, бомбардировщики поразили цели на берегу, заплатив за это потерей четырех машин. За этот полет Эдварде был награжден Крестом Вик-тории. 12 августа формирование из 54 «Бленхеймов», пролетев более 200 миль над вражеской территорией, с малой высоты атаковало две электростанции в районе Кёльна. Английские истребители сопровождения выполнили ряд отвлекающих атак, чтобы не дать Люфтваффе обнаружить идущие на бреющем полете бомбардировщики. 500-фунтовые бомбы, которые несли «Бленхеймы», нанесли целям умеренный ущерб, а англичане потеряли десять самолетов.

Появление к декабрю 1941 года более современных двухмоторных машин, таких, как американские бомбардировщики Дуглас «Бостон», позволили Бомбардировочному Командованию отказаться от использования «Бленхеймов» Mk IV в небе над оккупированной Европой. Эти самолеты и их экипажи на протяжении двух лет войны позволяли Королевским ВВС вести наступательные операции в Европе, но им на смену пришли современные машины, способные более эффективно бороться с врагом.

Операции «Цирк»

С января 1941 года ВВС Великобритании стали использовать новую тактику -«Бленхеймы» отправлялись к целям во Франции под мощнейшим истребительным прикрытием. Такие операции получили название «Цирк» (и сквозную нумерацию). Первый «Цирк» провела 10 января 1941 года 114-я эскадрилья, которая в сопровождении девяти (!) эскадрилий истребителей прикрытия атаковала немецкий аэродром. Считалось, что такие атаки заставят истребители Люфтваффе подняться в воздух, чтобы напасть на бомбардировщики-приманки, где их перехватят и уничтожат английские истребители сопровождения. Однако немцы вскоре раскусили эту тактику. И старались бить бомбардировщики при возвращении или из засады, не вступая в бой с истребителями.

Тем не менее, проведение операций «Цирк» позволило британцам почти удвоить потери, наносимые Люфтваффе. Нападение на СССР в июне 1941 года дало им дополнительный стимул продолжать оказывать давление на Люфтваффе - считалось, что это отвлечет часть сил немецкой авиации от Восточного Фронта. В реальности, единственная истребительная эскадра, JG 26, противостоящая Королевским ВВС во Франции, не только успешно противостояла их полетам, но даже посылала свои подразделения в «гастроли» на Средиземноморский ТВД. В одном из августовских «Цирков» «Бленхеймы» провели единственное за всё время «мирное бомбометание» - они сбросили новые протезы для Дугласа Бадера - безногого аса-истребителя Королевских ВВС, который несколькими днями ранее был сбит и попал в плен.

Ближний Восток

Из девяти эскадрилий «Бленхеймов» на Ближнем Востоке только 113-я в Адене успела получить новые Mk IV к тому моменту, когда 10 июня 1940 года в войну вступила Италия. Однако, к концу года из Англии прибыло около сотни «Бленхеймов» Mk IV, предназначенных для перевооружения подразделений ВВС на Ближнем Востоке. Самолеты морским путем прибывали в Тако-ради в Западной Африке, где их собирали и они своим ходом преодолевали около 4ооо миль до Египта. Этот маршрут использовался для того, чтобы избежать перелета бомбардировщиков через Средиземноморье, где господство в воздухе захватил противник. Впервые «Бленхеймы» MklV использовали в боевых действиях в Северной Африке 45-я и 55-я эскадрильи, хотя есть свидетельства, что некоторое количество «четверок» находилось в составе 11 -и эскадрильи в Греции вплоть до эвакуации Союзников. 203-я эскадрилья, базировавшаяся в Хаббание, Ирак, использовала Mk IV при подавлении прогерманского восстания Рашида Али в апреле 1941 года, а также атаковала войска Виши в Сирии, вплоть до их сдачи в июле.

В течение следующих пятнадцати месяцев части «Бленхеймов» Mk IV в Северной Африке занимались непосредственной поддержкой сил 8-й английской армии в ее схватках с Африканским Корпусом генерала Эрвина Роммеля. Кроме того, «Бленхеймы» Mk IV состояли на вооружении еще двух подразделений Союзников в Африке - 342-й (Лотарингия) эскадрильи ВВС «Свободной Франции» и 11-й эскадрильи Королевских ВВС Южной Африки. Эти части действовали совместно с англичанами, находясь в подчинении британских ВВС.

Во время кампании в Северной Африке несколько эскадрилий «Бленхеймов» из 2-ой группы перебросили из Англии на средиземноморский остров Мальта. Расположенный между Сицилией и Северной Африкой этот остров находился в непосредственной близости от основных маршрутов караванов противника и являлся отличной базой для бомбардировщиков Союзников, препятствовавших снабжению армии Роммеля. «Бленхеймы» действовали совместно с базировавшимися в Египте «Веллинггонами», используя тактику сходную с применявшейся во время операции «Channel Stop», и нанесли серьезный удар судоходству держав Оси. К концу 1941 года было потоплено около 65% тоннажа грузового флота Оси в этом регионе, но за такие результаты Королевские ВВС заплатили дорогую цену. За три месяца 107-я эскадрилья потеряла не менее 24 экипажей (из 26 прибывших на Мальту) и всех офицеров из первоначального состава.

На действовавших в тропиках «Бленхеймах» Mk IV была сделана всего лишь одна доработка - на воздухозаборники карбюратора установили противопыльевые фильтры Вокс, препятствующие попаданию песка и пыли в моторы. На многих африканских «Бленхеймах» демонтировали створки бомбоотсека (иногда снимали только внутреннюю пару створок), но причины такой модификации до сих пор не ясны. Верхние поверхности «Бленхеймов» в Северной Африке предписывалось красить в Dark Earth и Light Earth, а нижние - в Mediterranean Blue, но вплоть до августа 1941 года многие бомбардировщики «щеголяли» европейским камуфляжем.

К концу февраля 1942 года в Африке осталось лишь несколько эскадрилий «Бленхеймов» Mk IV, поскольку после нападения на Перл-Харбор, большинство бомбардировочных частей в срочном порядке перебросили на Дальний Восток. Оставшиеся эскадрильи стали постепенно перевооружаться на бомбардировщики Дуглас «Бостон» (А-20).

Операции на Дальневосточном ТВД

В январе 1942 года две эскадрильи «Бленхеймов», 84-я и 211-я, были переброшены на Суматру в голландской Ост-Индии, где их двадцать машин пополнили силы 225-й (бомбардировочной) группы. К ним также присоединилась горстка уцелевших «Бленхеймов» Mk IV 34-й эскадрильи, эвакуированной из Сингапура. Действуя с аэродромов около Палембанга, «Бленхеймы» сопровождали конвои, занимались разведкой и наносили удары по своим бывшим базам в Малайе. 15 февраля 1942 года все имевшиеся в наличии бомбардировщики были брошены против японского флота вторжения на Суматру. Хотя много кораблей противника было потоплено, англичанам не удалось закрепить свой успех из-за нехватки самолетов и экипажей.

18 февраля «Бленхеймы» были эвакуированы на Яву, где уцелевшие машины 211-й эскадрильи вошли в состав 84-й эскадрильи. На Яве стремительно тающие силы Королевских ВВС использовались для нанесения беспокоящих ударов по приближающемуся японскому флоту вторжения. 1 марта, через несколько часов после высадки противника, оставшиеся самолеты 84-й эскадрильи были либо уничтожены, либо захвачены на своем аэродроме Калиджати в результате внезапной атаки японцев - так завершилось пребывание «Бленхеймов» на этом тропическом острове.

В апреле 1942 года японцы отправили в Индийский океан ударную авианосною группу, чтобы атаковать важную базу Королевского Флота в Тринкомали на острове Цейлон. 5 апреля армада из 124 пикирующих бомбардировщиков «Вэл», торпедоносцев «Кейт» и сопровождавших их истребителей А6М «Зеро» обрушилась на англичан, потопив много кораблей. После этого налета «Бленхеймы» Mk IV 11-й эскадрильи были брошены на поиски японских авианосцев. Наконец, 9 апреля японское соединение было обнаружено, и эскадрилья отправила одиннадцать «Бленхеймов» атаковать его. Две машины вернулись из-за неполадок с моторами, а оставшиеся девять нанесли удар по противнику, потеряв пять самолетов от огня зениток и истребителей. 11 апреля японская авианосная группа покинула Индийский океан - Сражение за Цейлон завершилось.

«Бленхейм» Mk IVF

Как и более ранний «Бленхейм» Mk IF, истребитель «Бленхейм» Mk IVF отличался от бомбардировщика наличием подфюзеляжного контейнера с четырьмя пулеметами на месте бомбоотсека. В отличие от Mk IF, высота контейнера на Mk IV была несколько больше, из-за выпиравшей носовой части самолета. Хотя Mk IVF использовались преимущественно Береговым Командованием, первые серийные машины были переданы зимой 1939/40 годов Истребительному Командованию. Первой получила «Бленхеймы» Mk IVF 600-я эскадрилья ночных истребителей, защищавшая небо над Лондоном. Как и Mk IF, поступавшие в эскадрилью «четверки» были оснащены ранним вариантом радара AI, технические проблемы с которым, а также плохие летные характеристики «Бленхейма» делали ночной перехват немецких бомбардировщиков скорее исключением, чем правилом. Начиная с сентября 1940 года «Бленхемы» в Истребительном Командовании стали заменять «Бофайтерами», передавая устаревшие машины частям Берегового Командования.

Береговое Командование стало основным эксплуатантом «Бленхеймов» Mk IVF, используя их для противолодочных операций и сопровождения конвоев. Первым подразделением Берегового Командования, полностью вооруженным Mk IVF, стала 235-я эскадрилья, базировавшаяся в Дайсе, Шотландия (еще одно ее звено было развернуто на Шетландских островах). Позднее еще три эскадрильи Берегового Командования получили на вооружение эти самолеты: 236-я в Бирхем Ньютоне в Восточной Англии, 248-я в Альдергруве в Северной Ирландии и 254-я, базировавшаяся в Сент-Эвале, Корнуолл. Пока 254-я эскадрилья занималась практически только противолодочными операциями, другие подразделения с июня 1940 года по июнь 1942 года решали широкий круг задач. Одной из специфических миссий, выполняемой самолетами 235-й эскадрильи, заключалась в обнаружении кораблей у побережья Норвегии и незаметном их сопровождении, которое продолжалось вплоть до прибытия ударной группы, состоявшей из «Бофортов» и/или «Хадсонов».

Эскадрильи базировавшиеся в Южной Англии прежде всего занимались воздушным прикрытием судоходства Союзников в районе Канала и Северном море. Кроме того, эти части прикрывали «Бофорты» и «Хадсоны» во время противолодочных операций. Так же «Бленхеймы» Mk IVF отправлялись к вражескому побережью для охоты за морскими патрульными самолетами врага. Немало немецких летающих лодок стали жертвами «Бленхеймов». Очень важной задачей, возложенной на эскадрильи Mk IVF, было прикрытие морских спасателей (Air Sea Rescue - ASR), «вылавливавших» экипажи подбитых самолетов Союзников из Канала и Северного моря. «Бленхеймы» хорошо подходили для этих задач, имея большую продолжительность полета, столь необходимую при поиске и спасении, а также достаточно мощное вооружение, чтобы отогнать или уничтожить любой немецкий гидросамолет.

Неудача «Бленхеймов» Mk IF и Mk IVF в роли дальнего истребителя сопровождения объясняется стремительным техническим прогрессом в авиации, произошедшим с момента создания прототипа (1936 год) до завершения боевого применения этих модификаций (1940 - 1942 годы). Но даже зная о непригодности «Бленхейма» Mk IVF для решения таких задач, Королевские ВВС продолжали использовать его, поскольку замены просто не было. В качестве примера можно привести рейд коммандос на Лафонтенские острова около Северной Норвегии, когда «Бленхеймы» 404-й эскадрильи канадских ВВС сопровождали бомбардировщики поддержки.

Еще одним подразделением ВВС Канады, вооруженным «Бленхеймами» Mk IVF, была базировавшаяся в Скиттене 407-я эскадрилья, но она недолго летала на «четверках». С начала 1942 года Береговое Командование начало быстро заменять Mk IVF «Бофайтерами» и «Москито» и к июлю того же года только две эскадрильи, 254-я и 404-я (канадская), продолжали летать на «Бленхеймах» - истребителях. Снятые с вооружения самолеты передавали в тыловые части, преимущественно в учебные.

Использование «Бленхейма» Mk IVF за границами Великобритании ограничилось 203-й эскадрильей на Ближнем Востоке. Базируясь в Адене, это подразделение осуществляло воздушное прикрытие конвое Союзников в Красном море. Во время эскортных операций его самолетам удалось сбить несколько итальянских бомбардировщиков - торпедоносцев SM 79. Эта эскадрилья принимала активное участие в Эфиопской и Греческой кампаниях, пока ее не вывели в Египет, для перевооружения на бомбардировщики Мартин «Мэриленд».

«Бленхеймы» использовались в качестве дальних истребителей и ударных самолетов вплоть до появления более подходящих для решения этих задач машин, таких, как «Бофайтер» и «Москито».

«Болингброк»

В 1937 году правительство Канады заключило контракт на лицензионное производство «Бленхейма» Mk IV на фирме Фэрчайлд Эйркрафт Лимитед под обозначением «Болингброк». Внешне канадские «Болингброки» ничем не отличались от своих английских «родственников», но на части машин было установлено американское оборудование и приборы.

Первая из четырех модификаций «Болингброка», получившая обозначение Mk I, была выпущена в 1939 году в количестве 18 самолетов (серийные номера 702 - 719). Машина была оснащена моторами «Меркьюри» VIII мощностью 840 л.с. Поставки нового самолета Королевским ВВС Канады (RCAF) начались 15 ноября 1939 года - первую машину передали 8-й эскадрилье, базировавшейся в Сиднее, Новая Шотландия, занимавшейся противолодочным патрулированием в Атлантике.

Многие из первых серийных «Болингброков» Mk I были использованы Фэрчайлд для опытно-конструкторских работ. Самолеты 702 и 717 переделали в прототипы «Болингброка» Mk III, оснастив их поплавками Эдо. Поплавки крепились к фюзеляжу, крылу и узлам установки основных стоек шасси с помощью обтекаемых стоек. Хотя испытания этих машин прошли успешно, заказа на серийное производство «Болингброка» Mk III не последовало, и в 1942 году самолетам вернули обычное шасси.

Бомбардировщик 712 был восстановлен после аварии и под обозначением «Болингброк» Mk II использовался для испытаний американских приборов и оборудования, а самолеты 712 и 718 получили сдвоенное управление и превратились в учебно-тренировочные.

Следующая серия из 151 самолета (серийные номера 9001 - 9151) с обозначением «Болингброк» Mk IV была оснащена моторами «Меркьюри» XV мощностью 905 л.с. и американскими приборами и оборудованием. Поставки «Болингброков» Mk IV ВВС Канады начались в январе 1941 года. На часть самолетов этой партии (9005, 9010 - 9023) установили американские моторы Пратт-Уиттни «Уосп Джуниор» мощностью 825 л.с. с винтами Гамильтон Стандарт - это делалось в качестве страховки на случай перебоев с поставками моторов «Меркьюри». Но поскольку такого не случилось, больше американские двигатели на самолеты не устанавливали. Чтобы отличать эти машины, для них ввели новое обозначение - «Болингброк» Mk IV-W.

Еще один бомбардировщик (9074) получил мотор Райт «Циклон» Gr-1820-G3B мощностью 900 л.с. и обозначение «Болингброк» Mk IV-C. Поскольку установка нового двигателя никак не сказалась на летных характеристиках машины, работы в этом направлении прекратили. Некоторое количество Mk IV позднего выпуска было оснащено моторами «Меркьюри» XX. На самолете 9086 прошло испытания лыжное шасси, в дальнейшем широко использовавшееся на канадских «Болингброках».

Последней модификацией «Болингброка» стал учебный Mk IV-T, строившийся в 1942 -43 годах. Большинство самолетов этого типа было оснащено моторами «Меркьюри» XV. Эта модификация стала самой массовой - ВВС Канады получили 457 самолетов, а еще 51 машину не успели достроить.

«Болингброки» использовались только канадскими ВВС и только в Канаде и на Алеутских островах. Как уже было упомянуто, первой их получила 8-я (разведывательно-бомбардировочная) эскадрилья, за которой последовали другие подразделения. Прежде всего «Болингброки» использовались для противолодочного патрулирования над Атлантикой и Тихим океаном.

Две эскадрильи ВВС Канады были переданы объединенным американо-канадским силам, защищавшим Алеутские острова и западное побережье Аляски от нападений японцев. 115-я эскадрилья прибыла на Алеуты в апреле 1942 года и занималась противолодочным патрулированием и разведкой. В июне 1942 года на островах были развернуты двенадцать «Болингброков» Mk IV 8-й эскадрильи. Самолеты вылетели с базы Си Айленд и, преодолев 1600 км, 3 июня приземлились на острове Якутат. По прибытии на машинах закрасили красные круги на кокардах, чтобы не путать их с японскими знаками национальной принадлежности «Хиномару». Позднее самолеты получили дополнительные опознавательные знаки в виде синей полосы шириной 35-см в хвостовой части фюзеляжа. Отвратительная погода на алеутских островах оказалась худшим врагом, чем японцы, и много «Болингброков» было потеряно в густых аляскинских туманах. Обычная боевая нагрузка самолета состояла из трех 136-кг глубинных бомб, и две машины всегда находились на аэродроме в полной готовности к вылету. 8-я эскадрилья совместно с ВМС США уничтожила одну японскую подводную лодку. «Болингброк», пилотируемый флайт-сержантом П.М.Г. Томасом, атаковал и повредил субмарину, после чего подоспевшие боевые корабли отправили ее на дно.

Большая часть «Болингброков» никогда не принимала участия в боевых действиях. Они использовались для подготовки экипажей и технического персонала в рамках программы тренинга стран Британского Содружества. Часть машин, получивших хорошо заметную окраску, использовалась в качестве буксировщиков мишеней для обучения воздушных стрелков и зенитчиков.

«Бленхейм» Mk V

В январе 1940 года Бристоль предложила ВВС сделать на базе планера «Бленхейма» Mk IV бомбардировщик-штурмовик, вооруженный бомбами и батареей из четырех пулеметов. В мае 1940 года Министерство Авиации приняло предложение фирмы и выпустило спецификацию В.6/40, предусматривающую создание тактического бомбардировщика, способного оказывать непосредственную поддержку войскам, как бомбами, так и огнем пулеметов. Бристоль представила проект «Тип 149CS» - усовершенствованный вариант «Бленхейма» Mk IV, на котором экипаж из двух человек и жизненно важные элементы конструкции были прикрыты броней, общий вес которой составлял 272 кг. В дополнение к стандартному бомбоотсеку Mk IV, новая машина получила четыре 7,69-мм пулемета в носовой части, лишившейся своего остекления. Бристоль предполагала использовать маловысотный вариант мотора «Меркьюри» мощностью 950 л.с., работавший на высокооктановом бензине. Министерство Авиации заказало фирме два прототипа нового самолета (AD675 и AD661), получившего обозначение «Бисли» Mk 1.

Эвакуация английских экспедиционных сил из Европы в июне 1940 года сняла острую потребность в самолете непосредственной поддержки и требования к «Бисли» скорректировали - теперь машина должна была способна вести бомбометание со средних высот. Эти изменения заставили Бристоль вести разработку самолета в двух направлениях: AD675 стал прототипом штурмовика, а на AD661 снова организовали место для штурмана - бомбардира, превратив его в бомбардировщик.

Прототипы внешне отличались друг от друга и от своего предшественника, «Бленхейма» Mk IV, и, в основном, эти различия касались конструкции носовой части. AD675 выделялся «утиным носом» с батареей из четырех пулеметов, а в носовой части AD661, по левому борту, сделали остекление для штурмана-бомбардира. «Вдавливать» остекление кабины штурмана, как на Mk IV, не пришлось, из-за ее небольшой высоты, но чтобы штурман мог разместить ноги, под них пришлось сделать специальную гондолу, одновременно являвшуюся обтекателем нижней турели с парой 7,69-мм пулеметов.

Сверху на «Бисли» поставили турель Бристоль ВХ с двумя 7,69-мм пулеметами и гиро-стабилизированным прицелом. В отличие от более ранних моделей турелей, ВХ имела большие размеры и была размещена в специальном вырезе в фюзеляже, что позволило увеличить углы обстрела. Другие внешние отличия включали установку антенны радиополукомпаса в прозрачном каплевидном обтекателе за мачтой радиоантенны. Сама мачта «переехала» вперед - ее установили справа от верхнего сдвижного люка кабины.

Из-за возросшего веса (7711 кг) усилили шасси и изменили конструкцию створок его колодцев. Если на предыдущих модификациях использовалась одна створка, крепившаяся к основной стойке и открывавшаяся вперед по полету, то на «Бисли» использовали две створки на мотогондоле, открывавшиеся вбок.

Маслорадиаторы перенесли с двигателей во внешние части консолей крыла, в передней кромке которого, рядом с мотогондолами, сделали воздухозаборники. Помимо конструкции носовой части прототипы имели между собой еще пару различий - на AD657 были установлены коки винтов, a AD661 первое время летал без верхней турели. Первым из прототипов в воздух поднялся AD657 - это произошло 24 февраля 1941 года - а вскоре за ним последовал AD661.

Министерство Авиации определило главным поставщиком «Бисли» фирму Руте Секьюритес и выдала ей заказ на постройку 750 самолетов. В сентябре 1940 года контракт скорректировали, включив в него и штурмовики и бомбардировщики. Последние получили обозначение «Тип 149НА», которое в дальнейшем заменили на «Тип 160». Два предсерийных самолета сошли с конвейера Руте в сентябре, первый из них, DJ702, передали для испытаний Бристоль. Официальные тесты показали, что «Бисли» Mk I мог развивать на уровне моря максимальную скорость 423 км/ч при максимальном весе 7711 кг. Но эти результаты нельзя считать достоверными - на прототипах стояли моторы «Меркьюри» XVI мощностью 920 л.с., в то время, как на серийных машинах использовались двигатели «Меркьюри» XXV или XXX мощностью 840 л.с. Учитывая возросший вес «Бисли» его летные характеристики должны были ухудшится.

Серийное производство самолетов началось в октябре 1941 года, а в ноябре Министерство Авиации отказалось от названия «Бисли» в пользу «Бленхейм» Mk V, считая, что разные названия у очень похожих самолетов могут привести к путанице. Хотя в соответствии с пересмотренным контрактом предполагалось выпустить 1195 машин, реально изготовили только 942 самолета, последний из которых покинул завод Руте в Блайс Бридже, Стаффордшир, в июне 1943 года.

В разгар вторжения в Северную Африку, в ноябре 1942 года, для перевооружения на «Бленхейм» Mk V были отобраны четыре эскадрильи 236-го бомбардировочного крыла: 13-я, 18-я, 114-я и 614-я. Вряд ли их персонал был рад такому решению, когда коллеги из других частей меняли свои «Бленхеймы» Mk IV на «Бостоны» или «Москито». В ноябре 1942 года эти эскадрильи были развернуты на аэродроме Камроберт в Алжире, примерно в 320 км от своих главных целей в Бизерте, Тунис.

Скоро подразделения перебросили на передовые аэродромы, чтобы сократить риск продолжительных перелетов без сопровождения истребителей. 17 ноября 1942 года 18-я эскадрилья, выполнявшая вылет на непосредственную поддержку войск, перестала существовать как боевое подразделение, когда ее перехватили Bf 109 из JG 2. Немецкие истребители за пять минут, один за другим, сбили все двенадцать бомбардировщиков эскадрильи, последним из которых стала машина командира подразделения уинг-командера Хью Малькольма. За этот вылет он был посмертно награжден Крестом Виктории. Эскадрильи «Бленхеймов» активно использовались для поддержки войск, бомбя скопления противника, аэродромы и линии коммуникаций, вплоть до окончания боевых действий в мае 1943 года.

13-я и 614-я эскадрильи использовали «Бленхеймы» Mk V до конца боев в пустыне, а воссозданную 18-ю и 114-ю эскадрильи перевооружили на «Бостоны». 13-я эскадрилья использовала «пятерки» для патрулирования прибрежных вод Туниса до конца 1943 года, когда она получила патрульные бомбардировщики Локхид «Вентура». 614-я эскадрилья, переброшенная на Сицилию, летала на Mk V вплоть до своего расформирования в феврале 1944 года.

Помимо подразделений 236 - го крыла, в середине 1942 года много «Бленхеймов» Mk V получило в виде подкрепления 201-я группа. Эти самолеты поступали в различные части, включая ВВС «Свободной Франции», греческие и южно-африканские эскадрильи. В их задачи входило патрулирование побережья, поддержка войск и блокирование железнодорожного сообщения. 15-я эскадрилья южноафриканских ВВС, входившая в состав противолодочного крыла, действовала совместно с подразделениями «Бофортов» и «Бофайтеров». На заключительном этапе африканской компании крыло перенацелили на борьбу с морскими коммуникациями немецкой армии, причем особый упор делался на уничтожение танкеров. 26 октября 1942 года танкер «Прозерпина» получил фатальные повреждения, когда он почти дошел до спасительной гавани Тобрука. Первые бомбы попавшие в судно принадлежали «Бленхейму» Mk V. К сожалению, его ведомый задел мачту судна и рухнул в воду. Еще два «Бленхейма» столкнулись в воздухе при возвращении на базу.

На Ближнем Востоке действовали еще две эскадрильи «Бленхеймов, 8-я и 244-я, базировавшиеся в Адене на Красном море. С 1942 по 1943 год они были преимущественно заняты противолодочным патрулированием и борьбой с судоходством противника. На Дальнем Востоке четыре эскадрильи 211-й группы, базировавшейся сначала в Индии, а потом в Бирме, были вооружены «Бленхеймами» Mk V и вели активную борьбу с японцами. Но уже в конце 1943 года их оснастили более современными самолетами.

В Великобритании некоторое количество «Бленхеймов» Mk V использовалось в метеорологических и учебных подразделениях до июля 1945 года, хотя большинство машин этого типа было снято с вооружения к середине 1944 года, завершив службу бомбардировщика в Королевских ВВС.

Источники

• " Bristol Blenheim " /Война в воздухе № 108/
• "RAIDING THE REICH. The Allied Strategie Offensive in Europe" /Roger A. Freeman/